Nous sommes tous liés, notre bien-être en tant qu’êtres humains est étroitement lié à la santé animale et à notre environnement partagé. Résoudre de nombreux problèmes de santé actuels nécessite l’approche One Health (« Un monde, une santé »).
En cette période marquée par les dérèglements climatiques, on peut comparer la coexistence avec des parasites et des pathogènes à potentiel zoonotique au patinage sur une couche de glace fine ou à se détendre sur un volcan en apparence endormi.
L’épidémie de fièvre catarrhale ovine (ou maladie de la langue bleue) en Europe centrale en 2006, les épidémies récentes de grippe aviaire et de grippe porcine, ou même l’épidémie plus récente de COVID-19 ne font qu’appuyer cette affirmation. Nous sommes tous connectés : animaux domestiques, animaux sauvages, animaux de compagnie et êtres humains. Pour en protéger un, nous devons protéger tous les autres. Et une protection adéquate commence toujours par des informations correctes.
Parasites, pathogènes à transmission vectorielle et zoonoses
Les parasites sont un groupe d’organismes d’une grande diversité qui occupent presque tous les habitats existants. Les parasites envahissent les humains, les animaux et les plantes sans y être invités. Ils possèdent des stratégies d’attaque et de survie efficaces.
Le groupe des parasites externes, ou appelés ectoparasites, est fascinant. Ce sont des parasites qui vivent ou mangent sur la surface des animaux, des animaux de compagnie et des humains. Les dommages nocifs directement associés aux parasites externes sont une perte de sang, une inflammation de la peau, des myiases, des réactions toxiques et allergiques et des plaies (automutilation ?)
Cependant, leurs dommages les plus importants sont probablement les dommages indirects, qui sont dus à leur rôle de vecteurs de nombreux pathogènes. Ces pathogènes peuvent être des protozoaires, des bactéries, des virus, des vers plats ou des vers ronds. Les parasites externes peuvent servir de vecteurs mécaniques (ils ingèrent simplement le pathogène sur eux et le transmettent par contact) ou biologiques (le pathogène doit passer un certain temps à l’intérieur de l’ectoparasite pour terminer son cycle). Alors que les dommages directs déclenchés par les parasites sont proportionnels à leur abondance (plus les parasites externes sont nombreux, plus les dommages sont importants et étendus), les dommages indirects ne sont pas proportionnels à leur quantité. En effet, un nombre minime de vecteurs porteurs d’un agent pathogène peut causer des dommages considérables en termes de santé publique, de pertes économiques et de bien-être général. Ce qui est encore plus dangereux, c’est que beaucoup de ces agents pathogènes qui peuvent être transmis par un parasite ont un potentiel zoonotique. Une zoonose est une maladie qui peut être transmise naturellement entre les animaux et les humains. Chaque année, plus de 300 000 personnes dans le monde sont exposées à des zoonoses.
Nous évoluons ensemble
Le premier organisme parasite est apparu il y a plus de 500 millions d’années et les premiers vertébrés à sang chaud sont apparus il y a environ 300 millions d’années. Cela laisse un écart de 200 millions d’années, une longueur d’avance de 200 millions d’années en faveur des parasites.
Par conséquent, lorsque le premier organisme terrestre à sang chaud est apparu, plusieurs parasites différents parcouraient déjà la terre et attendaient impatiemment l’occasion d’exploiter cette nouvelle ressource. Avant cela, les parasites se nourrissaient de simples matières organiques ; ils se nourrissent maintenant d’un hôte à sang chaud. Il suffit d’un seul petit pas en avant dans l’évolution pour que les parasites externes se nourrissent d’animaux de compagnie et, à travers eux, nous affectent négativement, nous, les humains modernes.
Nous vivons et nous développons ensemble
À la fin du Mésolithique et au début du Néolithique, les hommes ont commencé à élever du bétail et des animaux de compagnie. La population humaine continue de croître, provoquant ainsi une urbanisation accrue au niveau mondial.
L’augmentation des populations humaines et animales agit en faveur des parasites externes et des agents pathogènes qu’ils transportent. L’abondance d’hôtes entraîne une augmentation du nombre de parasites.
Par exemple, lorsque les sources hôtes étaient rares, une quantité très importante de parasites externes mourraient lors de leurs recherches d’hôtes. Maintenant, avec tant d’hommes et d’animaux disponibles, le prochain hôte potentiel ne se trouve qu’à un battement d’aile ou à quelques pas.
La récente expansion de la densité des parasites externes est due à deux autres facteurs. Tout d’abord, grâce à la sélection et à la reproduction artificielle, les hommes ont diminué la résistance des animaux à certains parasites externes. Par exemple, les poils épais compliquaient l’accès des parasites externes à la peau. En privilégiant les animaux et les races à poils courts, nous avons facilité les choses pour les parasites externes. Deuxièmement, en emmenant des animaux dans de nouvelles régions, l’homme les a, par inadvertance, exposés à des parasites endémiques contre lesquels les nouveaux arrivants n’ont aucune résistance.
Enfin, nos maisons et habitations modernes sont le micro-habitat idéal pour les parasites externes. Les conditions soigneusement contrôlées (température, humidité, éclairage) et l’approvisionnement constant en hôtes appropriés (animaux domestiques et êtres humains) permettent aux parasites externes non seulement de se développer, mais aussi de survivre dans des endroits du monde où ils devraient normalement être détruits.
Nous sommes confrontés ensemble aux changements saisonniers
Lorsqu’on parle de changement saisonnier et de hausse des températures, on imagine toujours un concept qui deviendra réalité dans le futur. Eh bien, le futur est déjà là. Le changement saisonnier se produit en ce moment. Nous devons ralentir ce processus et apprendre à nous adapter aux modifications qu’il va déclencher.
Mais sommes-nous capables de nous adapter ? Des années d’évolution nous ont montré qu’en tant qu’espèce, nous sommes capables de nous adapter, mais l’adaptation est un processus de longue durée. La question principale est donc la suivante : pouvons-nous nous adapter assez rapidement ? Eh bien, notre petit ennemi parasite en est capable.
Les tiques femelles peuvent ingérer une quantité de sang 250 fois supérieure à leur poids corporel. Pour atteindre le même objectif, un homme devrait manger environ une tonne de nourriture en seulement dix jours. Alors qu’elle engloutit cette énorme quantité de sang, le corps de la tique grossit et passe d’une longueur de 3 à 4 millimètres, à 12 à 15 millimètres. En comparaison, la taille d’un homme augmenterait jusqu’à 5 mètres. En revanche, si les ressources sont rares, les tiques peuvent jeûner pendant une période impressionnante. En laboratoire, les mâles non nourris, les nymphes et les larves ont survécu pendant dix ans sans nourriture. Les puces de 2 à 3 millimètres de long peuvent sauter entre 10 et 25 centimètres de longueur ou de hauteur (le record pour le saut de puce le plus long est de 60 mètres). À titre de comparaison, un homme devrait sauter à environ 60 mètres de distance et 200 mètres de hauteur.
Comparer les humains aux tiques et aux puces, c’est comme comparer des pommes à des poires. Notre objectif était de comparer la capacité d’adaptation et de développement de nouvelles compétences nécessaires à la survie. En ces termes, les parasites externes sont certainement bien adaptés.
Même le changement saisonnier favorise leur survie. Tout d’abord, les parasites externes sont plus susceptibles de s’adapter à l’impact négatif que le changement saisonnier pourrait avoir sur eux. Deuxièmement, certaines conséquences du changement saisonnier, comme l’augmentation des températures, ont en fait un effet positif sur les parasites externes. L’augmentation des températures entraîne une activité parasitaire plus longue et la présence de certains parasites dans des endroits normalement inhabituels. Enfin et surtout, le changement saisonnier et les conditions météorologiques extrêmes qui les accompagnent remettent en question nos mécanismes d’adaptation et affaiblissent nos systèmes de défense, ce qui nous rend plus sensibles aux parasites externes et aux maladies vectorielles.
Dans l’ensemble, les changements saisonniers ont modifié la nature de la relation entre le parasite et l’hôte.
Nous traversons les maladies ensemble
Comme les parasites sont présents dans plus d’endroits et pendant plus longtemps que prévu, le risque de contracter une maladie à transmission vectorielle augmente. Les humains et les animaux domestiques sont en danger permanent.
Les zoonoses constituent une menace émergente mais souvent sous-estimée pour la santé mondiale. Il existe aujourd’hui plus de 150 maladies à potentiel zoonotique. Certaines sont récentes tandis que d’autres existent depuis longtemps mais sont de plus en plus fréquentes en raison des expansions géographiques, de l’entrée de personnes dans des zones réservées aux animaux (par exemple, la déforestation) et de leur contact avec des chauves-souris et d’autres animaux sauvages.
D’autre part, il existe des maladies vectorielles qui, malgré leur absence de potentiel zoonotique, nous affectent quand même en infectant nos animaux de compagnie bien-aimés.
À l’heure actuelle, en Europe, il existe plusieurs maladies vectorielles qui, en raison du changement saisonnier et la vaste répartition des vecteurs, représentent une menace grave pour les animaux de compagnie.
Leishmaniose
La leishmaniose est causée par le protozoaire Leishmania infantum et transmise par les phlébotomes. Le vecteur est très répandu en Europe du Sud. La leishmaniose affecte les chiens, les chats et les êtres humains, chez qui elle provoque une défaillance multiviscérale ou des lésions cutanées.
Babésiose
La babésiose, ou piroplasmose, est causée par des protozoaires du genre Babesia qui sont transmis par certaines tiques. Certaines espèces de tiques, comme Dermacentor reticulatus et Rhipicephalus sanguineus, sont présentes en Europe occidentale, méridionale et centrale jusqu’aux pays baltes. Le parasite vit dans les globules rouges et provoque une anémie sévère.
Dirofilariose
La dirofilariose est causée par les vers Dirofilaria immitis et D. repens qui sont transmis par les moustiques. Elle est présente dans le sud et dans certaines parties d’Europe centrale. Elle touche les chiens, les chats et les êtres humains. La maladie provoque une insuffisance cardiaque et une obstruction des vaisseaux sanguins ou, dans le cas de D. repens, la présence de vers vivant sous la peau.
Ehrlichiose
L’ehrlichiose est provoquée par la bactérie Ehrlichia canis qui est transmise par les tiques. Le vecteur est présent dans le sud de l’Europe et affecte les chiens et les chats. La maladie est toujours liée à une anémie.
Borréliose
La borréliose, ou maladie de Lyme, est causée par des bactéries du groupe Borrelia burgdorferi. Le pathogène est transmis par les tiques. Le vecteur est répandu dans toute l’Europe. La maladie de Lyme touche rarement les animaux de compagnie, mais elle peut être grave chez l’homme. Elle se manifeste par de la fièvre, des éruptions cutanées, des problèmes musculaires et articulaires, et des symptômes neurologiques.
Bartonellose
Communément appelée « maladie des griffes du chat », la bartonellose est causée par la bactérie Bartonella henselae. Le principal réservoir de la bactérie est le chat domestique et le principal vecteur est la puce du chat. La bactérie, le réservoir et le vecteur sont répandus dans le monde entier. La bartonellose se manifeste principalement chez les êtres humains immunodéprimés par de la fièvre, une hypertrophie des ganglions lymphatiques, et une inflammation des yeux, des gencives et du cœur. Cette maladie peut avoir des conséquences mortelles chez certaines personnes.
Nous nous battons ensemble et nous protégeons les uns les autres
Comme nous l’avons déjà mentionné, l’information représente le fondement d’une stratégie de protection bien planifiée. La clé pour cette éducation est détenue par les vétérinaires. Les vétérinaires représentent la principale source d’informations fiables concernant les animaux de compagnie dans le monde.
Ce que les vétérinaires font au quotidien est noble et incroyable, mais aussi responsable et difficile. En ces temps de changements saisonniers, de facteurs environnementaux en constante évolution et de distribution plus large de vecteurs normalement endémiques, les vétérinaires sont confrontés à un défi encore plus grand. Ils représentent la première ligne de défense de vos animaux de compagnie.
C’est pourquoi de nombreux vétérinaires créent des plans de protection personnalisés pour leurs patients. Ils élaborent ces plans de protection en fonction de plusieurs facteurs, tels que l’animal, son mode de vie, la saison et la région.
Les conseils de votre vétérinaire de confiance sont essentiels. Consultez-le pour savoir quand et comment traiter. Il est primordial d’utiliser ces produits correctement et de manière responsable.
Les problèmes complexes nécessitent des solutions complexes. Par conséquent, la bonne approche de protection doit être multidisciplinaire, multimodale et holistique. Propriétaires d’animaux de compagnie, vétérinaires, gouvernements : nous devons tous unir nos forces et travailler ensemble.
Conclusion
Il existe une lutte constante et permanente dans laquelle les parasites évoluent pour améliorer leurs pouvoirs d’exploitation et à transmettre des agents pathogènes, tandis que les hôtes tentent de devenir plus efficaces pour limiter les effets négatifs des parasites et des agents pathogènes à transmission vectorielle.
L’histoire nous enseigne que l’évolution favorise les organismes les mieux adaptés. Si c’est le cas, une question importante se pose : quelles sont nos chances de gagner cette bataille contre les parasites externes et les maladies à transmission vectorielle ? Sommes-nous en mesure de trouver un moyen de coexister avec ces créatures, tout en nous protégeant nous-mêmes et nos animaux de compagnie des risques qu’elles représentent?
Heureusement pour nous, notre sort n’est pas encore décidé dans la bataille pour la survie. L’avènement de la science humaine a déclaré la guerre à ces bêtes minuscules. Nous pouvons dire que nous sommes maintenant dans la dernière phase de la bataille pour la survie : le moment décisif. À aucun moment de l’histoire, il n’y a eu autant de parasites externes et de pathogènes vecteurs constituant une menace. En même temps, au cours de l’histoire, nous n’avons jamais été aussi bien informés sur la protection de nos animaux de compagnie et de nous-mêmes. À aucun moment de l’histoire, nous n’avons eu autant de moyens de protection efficaces.
Les parasites externes prospèrent en raison des changements saisonniers et les maladies vectorielles se propagent en ce moment même. Le changement saisonnier a lieu conjointement aussi. Compte tenu des aptitudes évolutives dont disposent les parasites et leurs agents pathogènes associés, nous savons qu’ils sont plus que capables de survivre à l’avenir. La véritable question est : pouvons-nous suivre le rythme ? La réponse est oui, tant que nous unissons nos forces, nous pouvons suivre le rythme et survivre.